SISTEMAS DE REFRIGERACIÓN PARA PEQUEÑOS COMERCIOS DE ALIMENTOS

A veces, los pequeños supermercados y tiendas de conveniencia pueden representar un desafío en términos de diseño del sistema debido a su ubicación, que en muchos casos se encuentra en el centro de ciudades y pueblos. Diseñar un supermercado no solo implica considerar la mejor solución para la exhibición de productos en los estantes, sino también cumplir con los requisitos técnicos de la tienda, junto con las limitaciones y restricciones como el espacio limitado de la propiedad, el nivel de ruido admisible, las emisiones de calor permitidas en el vecindario, etc. Por esta razón, algunas soluciones técnicas se han establecido en el mercado y representan la solución ideal cuando no es factible instalar equipos voluminosos en el exterior de la tienda.

DESMITIFICANDO: REFRIGERANTES NATURALES EN PEQUEÑOS ENTORNOS MINORISTAS

Durante varios años, se ha tendido a pensar que las pequeñas tiendas en los suburbios no eran el terreno ideal para soluciones basadas en refrigerantes naturales. El antiguo Reglamento sobre gases fluorados (Reglamento UE 517/2014, recientemente derogado por el nuevo Reglamento UE 2024/573) de hecho establecía un límite de GWP de 2500 para sistemas de refrigeración con una capacidad inferior a 40 kW, permitiendo el uso de varios HFC, para reflejar el hecho de que, en el momento de su publicación en 2014, los sistemas de CO2 se consideraban más costosos que las soluciones basadas en HFC para sistemas de baja capacidad.

Diez años y varias generaciones de soluciones técnicas basadas en CO2 después, no solo este ya no es el caso, sino que también se han introducido aplicaciones alternativas del refrigerante R290 (propano) que garantizan sostenibilidad, eficiencia y seguridad. Además de la creciente penetración de unidades condensadoras de CO2 de pequeña capacidad, actualmente disponibles por varias empresas manufactureras, principalmente en Italia y Japón y ampliamente utilizadas en toda Europa, ha habido un crecimiento considerable de diferentes sistemas que utilizan R290 (propano). De hecho, la revisión de la norma EN 60335-2-89:2022 ha aumentado la carga de refrigerante permitida a 500 gramos por circuito, en reconocimiento del hecho de que el propano es fundamental para garantizar el crecimiento de la refrigeración natural en nuevos segmentos de mercado, particularmente en tiendas pequeñas.

SITUACIÓN EN LATINOAMÉRICA

En América Latina, la adopción de refrigerantes naturales está comenzando a ganar terreno, aunque con ciertos desafíos específicos de la región. Las regulaciones ambientales varían significativamente entre los países, y en muchos casos, aún se está en proceso de alinearse con los estándares europeos en cuanto a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, con el aumento de la conciencia sobre la sostenibilidad y la presión para reducir la huella de carbono, más empresas están explorando soluciones como el CO2 y el R290.

En países como Brasil, Chile y Argentina, se observa un crecimiento en la implementación de tecnologías de refrigeración sostenibles en el sector minorista, impulsadas por incentivos gubernamentales y la necesidad de reducir costos operativos a largo plazo. Los pequeños comercios en áreas urbanas densamente pobladas están optando por armarios integrales y unidades plug-in que ofrecen flexibilidad y cumplen con las normativas de ruido y emisiones locales.

ARMARIOS INTEGRALES: UNA SOLUCIÓN TODO EN UNO

Mientras que la mayoría de la gente sabe lo que es un armario plug-in por los numerosos ejemplos en los sectores de alimentos y bebidas, helados, productos congelados, un armario integral es un aparato refrigerante con función de venta directa, como un armario multideck, un mostrador de servicio, un congelador de puerta de vidrio, u otro, típicamente disponible como remoto, para conectarse a un sistema de refrigeración centralizado, al cual se construye un circuito de refrigeración dedicado dentro del mismo, dimensionado específicamente para sus necesidades de enfriamiento.

Los armarios integrales son una opción popular para la refrigeración comercial porque pueden conectarse y operar de inmediato. Su uso y operación no requieren grandes conocimientos técnicos. Esencialmente, los armarios y congeladores integrales son unidades autónomas, lo que significa que tienen todo lo que necesitan para funcionar incorporado en ellos. Todos los elementos del sistema de refrigeración, desde el condensador hasta el evaporador, están construidos dentro del armario.

Tan pronto como está conectado y en funcionamiento, una unidad integral está lista para mantener los alimentos perfectamente refrigerados. El armario es fácil de usar, conveniente y compacto, lo que lo hace adecuado para diversas aplicaciones de enfriamiento, y satisface todas las necesidades y requisitos de las tiendas de pequeñas superficies.

En un refrigerador autónomo o integral, puede encontrar el evaporador en la parte superior y el condensador en la parte inferior, o viceversa, conectados por tubos para formar un circuito cerrado sellado en fábrica, probado a presión y cargado con refrigerante R290, en cumplimiento con las normas técnicas de seguridad, como la norma EN 60335-2-89:2022.

Estos tipos de refrigeradores ofrecen varias ventajas a los usuarios finales:

• La instalación es muy fácil y económica y no requiere habilidades específicas en refrigeración ni un técnico frigorista.
• El compresor y el condensador están integrados en el sistema, por lo que no es necesario instalar largas tuberías hacia/desde los racks de potencia y los condensadores.
• Son extremadamente cómodos de usar y no requieren ninguna superficie de la tienda para el equipo técnico ni ningún espacio fuera del edificio.
• Si necesitan ser trasladados, se pueden reubicar fácilmente.

El calor generado por las unidades autónomas, ya sean plug-in o integrales, no se dispersa en el ambiente exterior, sino que se recupera directamente y se utiliza para calentar la tienda en invierno, contribuyendo así a la eficiencia general de la tienda. En verano, el calor de escape de los refrigeradores debe ser compensado por el sistema de aire acondicionado o rechazado al exterior a través de la ventilación de la tienda.

WATERLOOP: RECUPERAR EL CALOR DE MANERA EFICIENTE

Una alternativa para usar el importante recurso que es el calor producido por los refrigeradores es representada por los armarios integrales enfriados por agua, también conocidos como armarios waterloop. Aquí, el condensador de tipo aletas de aire típico de los armarios plug-in y los armarios integrales enfriados por aire se reemplaza por un condensador enfriado por agua, como un pequeño intercambiador de calor de placas, que permite transferir el calor del refrigerante a un fluido, como agua o glicol.

En este caso, un sistema de conexión de agua suministra a cada armario agua refrigerada. El calor se recoge en el circuito de agua y se puede suministrar a una bomba de calor o rechazar al aire libre mediante un enfriador seco típicamente colocado en el techo.

Los armarios integrales enfriados por agua son unidades herméticas fabricadas en fábrica integradas en los armarios, y esto garantiza sostenibilidad, seguridad y rendimiento de primera clase. La instalación se simplifica ya que estas unidades también están cargadas en fábrica y solo requieren suministro eléctrico y de agua para operar, eliminando nuevamente la necesidad de una sala de máquinas, liberando así más área de ventas.

Además de las unidades condensadoras de CO2, hoy en día cada vez más simples y compactas, tanto los armarios integrales enfriados por aire como por agua representan la opción ideal para pequeños supermercados, simplemente porque son extremadamente eficientes y, lo más importante, son soluciones plug&play.

TENDENCIAS FUTURAS EN LATAM

En América Latina, la expansión de estas tecnologías dependerá en gran medida del desarrollo de regulaciones ambientales, la disponibilidad de tecnología local y la capacidad de formación técnica para los instaladores. Países como México y Colombia están explorando activamente programas de capacitación para fomentar el uso de refrigerantes naturales, mientras que, en países como Perú y Ecuador, la adopción sigue siendo incipiente pero con un gran potencial de crecimiento.

Evaluar las opciones en términos de sostenibilidad y costo total de propiedad antes de comprar es cada vez más esencial. Por lo tanto, hoy en día cada vez más proveedores de sistemas pueden generar datos seguros y confiables que pueden comparar diferentes soluciones basadas en refrigerantes naturales diseñadas específicamente para tiendas de pequeñas superficies, brindando a los minoristas en América Latina opciones claras y adaptadas a sus necesidades específicas.